Uma emoção é processo que inicia com a resposta de um organismo, ao nível do sistema nervoso e endócrino, a um estímulo interno ou externo. A resposta, resultante de uma operacionalização do sistema nervoso central, carateriza-se pelo desenvolvimento um estado afetivo impulsivo, pelas alterações fisiológicas nos órgãos do corpo, que visa adequar o corpo a um determinado comportamento, e, simultaneamente, produz expressões corporais, tais como as expressões faciais ou sonoras, entre outras, e finaliza num comportamento concreto, fruto da atividade motora do sistema nervoso, comportamento que se pode traduzir em sons, em gestos ou odor.
Cada emoção ocorre a partir do estado de homeostasia, sendo este o estado de equilíbrio ideal de um organismo, em que o ambiente externo e interno não proporciona estímulos que levem a um comportamento impulsivo concreto. Sempre que este estado é quebrado pelo decorrer de uma emoção, a finalidade é voltar ao estado de homeostase, decorrido o alívio do estado afetivo e realizado o comportamento.
Ao estado afetivo, porque o organismo foi afetado pelas alterações fisiológicas, podemos chamar também de estado emocional, sentimento ou paixão.
As emoções são, por isso, estruturantes de cada organismo, essências, portanto, pelas quais estes mantêm e promovem a sua sobrevivência na relação com o seu ambiente interno e externo, bem como a perpetuação da espécie pela reprodução, não havendo outra forma de garantir a sobrevivência e a reprodução. Neste sentido, torna-se claro que os comportamentos inerentes às emoções garantem a sobrevivência do indivíduo e a perpetuação da espécie.
As expressões corporais possibilitam a comunicação entre organismos, e, avançando um pouco, garante a educação dos juvenis. De forma simples, o processo emocional tem as seguintes fases: estímulo-reação do sistema nervoso-sentimento-expressões faciais-comportamento.